Deux destins se croisent en plein milieu d’un des conflits les plus meurtriers qu’ait connu le sol canadien : la guerre de 1812. Dans la péninsule du Niagara, la jeune Françoise Chevalier doit sauver sa mère accusée de trahison. Daniel Falla, un soldat britannique encore adolescent, vient lui prêter main-forte. Ce duo improvisé réussira-t-il sa mission?
(Tiré de la quatrième de couverture du livre.)
« Françoise prend alors la parole :
– Ma mère et moi habitons Queenston. Hier, dans notre auberge, j’ai entendu une conversation. Un complot américain s’organise. On va faire sauter la poudrière de votre fort. » (p. 72)
« Martin expose rapidement la situation à Daniel :
– Il y a un intrus. Impossible de prendre la poudrière d’assaut. Si notre homme sent le danger, il va paniquer et mettre le feu aux barils de poudre à canon. Il faut absolument inciter le saboteur à sortir. Tout repose sur tes talents de persuasion, Falla.
La mission est dangereuse, mais le jeune soldat se laisse convaincre qu’il pourra réussir. Daniel se dirige vers la poudrière. » (p. 77)
« Daniel fournit alors quelques explications aux deux femmes.
[…]
– Il faut obtenir le témoignage du lieutenant Martin. Mon supérieur m’a accordé quelques jours de congé. Si Françoise le veut bien, je l’accompagnerai.
Marguerite sourit, reconnaissante. Françoise est soulagée d’avoir maintenant un compagnon de route.
[…]
Le lendemain matin, Marguerite et Françoise se font leurs adieux. La mère serre sa fille contre elle.
– Si jamais la vie nous séparait, souviens-toi toujours que je t’aime.
– Bien, voyons, maman, on se reverra dès que j’aurai la preuve qu’il me faut pour vous innocenter.
– Si le destin en décidait autrement, il ne faudra jamais t’en vouloir. Je sais que tu auras fait tout ton possible pour me libérer.
– Je trouverai le lieutenant Martin, maman, promet Françoise en larmes, je le trouverai. » (p. 130-131)
« Françoise a suivi sa mère jusqu’au fort George où, le lendemain de l’arrestation, Marguerite Chevalier fait face aux accusations portées contre elle. Exceptionnellement, un tribunal a été improvisé dans le quartier des officiers.
[…]
Un silence respectueux accueille le juge qui préside le tribunal.
[…]
– Madame Chevalier, de graves accusations pèsent contre vous. Vous auriez porté secours à l’ennemi. Je dois décider de votre culpabilité ou de votre innocence. » (p. 112-113)
« Piqué au vif, le Rat ne peut pas se contenir et rétorque :
– Pourtant je vous ai déjà vue de mes propres yeux en conversation avec nos ennemis. Il ne sert à rien de le nier, je vous ai vue. » (p. 115)
« – Monsieur le juge, ma parole vaut autant que celle du lieutenant Tucker, affirme Pierpoint. Moi aussi, je risque ma vie pour la cause britannique. Comme lui, j’ai participé au combat de Queenston Heights. Je ne suis pas un officier, mais moi, je dis la vérité. Je confirme la véracité des propos de Françoise Chevalier. » (p. 118)
« En raison de fâcheuses blessures que j’ai subies lors de la bataille de Chippawa, je suis dans l’impossibilité de me rendre au fort. C’est pourquoi je rédige ce bref message en toute hâte.
Sur mon honneur de soldat, j’affirme que la loyauté de madame Chevalier à la cause britannique et à son pays est égale à la mienne.
Lieutenant Charles Martin » (p. 157)
« Marguerite essaye en vain de se dégager de la forte poigne de l’homme et proteste énergiquement :
– Que me voulez-vous?
Le soldat serre le bras de Marguerite et la secoue sans ménagement.
– Mais arrêtez! crie Françoise, affolée. Lâchez-la! Qu’est-ce qu’elle vous a fait?
Faisant signe au premier de lâcher prise, le deuxième soldat explique avec une note de pitié dans la voix :
– Nous avons reçu l’ordre de vous arrêter, Madame Chevalier.
Marguerite toise le jeune soldat et s’indigne :
– M’arrêter? Mais pourquoi donc?
Le premier soldat reprend alors Marguerite par le bras et la pousse brutalement vers la porte de sortie. Françoise, impuissante, regarde le soldat emmener sa mère.
– Où l’emmenez-vous? gémit-elle, désespérée. » (p. 111-112)
« Son sang quitte son corps comme un petit ruisseau. » (p. 13)
« – Elle lui fait l’effet d’une vieille marionnette cassée qu’on aurait rafistolée avec de nouvelles ficelles. » (p. 70)
« Les coups de feu et de canon déchirent sans relâche le silence habituel. » (p. 87)
« – Je ne suis pas plus coupable que vous, répond Marguerite du tac au tac. » (p. 115)
« – … Le déplacer pourrait l’arracher des mains de la mort. » (p. 149)
« Amérindiens, Américains, Britanniques et Canadiens se côtoient dans la mort. » (p. 175)
« Coincés entre l’ennemi et le bois au bord de l’escarpement surplombant la rivière, les militaires américains se bousculent. Pris de panique, certains se jettent du haut des falaises. Thomas Hudson garde son sang-froid. « Je n’ai pas survécu à cette bataille pour aller sauter bêtement dans le vide », affirme-t-il. Il ne songe qu’à regagner Lewiston sain et sauf en suivant la troupe qui court vers la rivière. Mais quand les Américains arrivent au bord de l’eau, c’est la consternation. Les barques ont disparu. Les canons britanniques braqués sur Lewiston découragent les Américains qui oseraient tenter de secourir les hommes abandonnés. Quelques soldats se lancent à l’eau et essayent d’atteindre l’autre côté à la nage. Thomas regarde, un pincement au cœur, la distance qui le sépare de l’autre rive. « C’est si près, mais si loin. Je suis bon nageur, mais la fatigue m’accable. Me battre contre le courant serait trop risqué. » Pourtant, Thomas sait qu’en restant sur place, il sera fait prisonnier. » (p. 89-90)
« Chavirée par la décision du juge, Françoise reste sous le choc, incapable de se ressaisir. Son corps tressaille.
– Prenez ce mouchoir et pleurez tant que vous le voudrez, lui dit Pierpoint. Versez vos larmes, Françoise, versez-les.
Françoise accepte le mouchoir et fond en pleurs. Après quelques instants, elle renifle et se mouche bruyamment. Elle parvient à prononcer quelques phrases saccadées.
– Com-ment… peu-peuvent-ils… faire ça? Ma mère… est si bonne…
– Je le sais bien. Hélas, le monde est souvent cruel. La vie nous réserve parfois de dures épreuves. Mais vous avez quelques jours pour rétablir la vérité et faire en sorte que le juge renverse sa décision. Ne baissez pas les bras!
Les paroles de Pierpoint redonnent espoir à Françoise qui cesse alors ses pleurs.
– Vous avez raison, il faut que je retrouve le lieutenant Martin. Il est le seul à pouvoir prouver l’innocence de ma mère. » (p. 123-124)
« Aussitôt, Françoise s’accroupit près de son ami qui vacille entre la vie et la mort. Son sang coagulé s’est mêlé à la terre. « Un coup de baïonnette, la pire des barbaries », constate-t-elle avec répugnance en évaluant la gravité des blessures. Elle tente en vain de faire boire le soldat en inclinant sa petite gourde d’eau. Imbibant alors un mouchoir du liquide clair, elle humecte les lèvres de Daniel, pour ensuite passer le linge humide doucement sur son visage. » (p. 177)