Un journaliste établi à Vancouver profite d’un séjour à Québec pour faire des recherches, à la demande d’une amie, sur le passé de son aïeul chinois. Il découvrira un visage méconnu de sa ville natale : celui des sépultures de la communauté chinoise et d’un possible trafic d’ossements, celui d’un tunnel inachevé et des marginaux qui s’y retrouvent, et celui des tragiques incendies, nombreux, qui ont stigmatisé la vieille capitale.
(Tiré de la quatrième de couverture du livre.)
« Je discutai de la façon dont j’exerçais mon métier de journaliste, dans le complexe de la rue Hamilton, entre militantisme et détachement. Je couvrais l’actualité provinciale, mais quand un de mes reportages était jugé digne d’intérêt national, il était repris par les autres stations du pays. […] Mon topo sur le professeur Buillard avait bien marché et se retrouvait sur le site internet de Radio-Canada. » (p. 24)
« J’avais vu brièvement Rachel la veille. […] Nous avions à peine évoqué ″ma mission″, comme elle se plaisait à qualifier la recherche que j’effectuerais pour elle. […] Je la rassurai en lui affirmant que mon enquête serait une formalité, quelques heures tout au plus, et que j’allais arpenter avec plaisir l’ancien quartier chinois de Québec. » (p. 29)
« Tant mieux, il ne souhaitait pas faire de victimes. Il proposait simplement une reconstitution symbolique de l’incendie de 1866. Il prit consciencieusement en note les heures d’ouverture du restaurant et le programme du théâtre.
Il revint sur les lieux à trois heures cette nuit-là. […] Il fallait faire vite. Il traversa la rue, sortit de son sac à dos une bouteille à demi remplie d’essence et bouchée avec du liège, alluma le chiffon qui l’entourait et lança son engin artisanal contre la vitrine du rez-de-chaussée. Fidèle à son plan, il s’enfuit sans courir, mais en marchant du pas pressé qui convenait à une nuit froide de décembre. » (p. 89-90)
« Il ne pouvait certes pas répondre qu’il vivait dans un appartement somme toute confortable même s’il était au chômage, que ses parents habitaient une maison cossue et qu’il venait d’incendier des bateaux remisés pour l’hiver à la marina de Québec. » (p. 130)
« Rachel habitait avec son père qui, à un âge vénérable, faisait le commerce de la porcelaine et autres articles d’importation dans une boutique de la rue Pender, en plein cœur du quartier chinois. » (p. 9)
« – Comme je vous le disais, je fais des recherches sur le grand-père d’une amie. Il a habité ici entre 1925 et 1931. J’aimerais prendre des photos de l’appartement, même si les choses ont changé, et rencontrer des témoins de l’époque ou des gens qui auraient des souvenirs indirects. » (p. 57)
« Jérôme appartenait à la bande de la rue d’Aiguillon. Il était un redoutable joueur de backgammon, un poète publié à compte d’auteur et un ancien membre du parti communiste qui s’était recyclé dans la rédaction à la pige pour des magazines culturels et des publications gouvernementales. Il connaissait des personnalités de différents milieux : artistes, sous-ministres, politiciens, communicateurs. Cela constituait une source d’information appréciable. » (p. 71-72)
« – C’est un journaliste de Radio-Canada qui connaît Pierre depuis longtemps. Il est de passage à Québec. Pierre l’a croisé par hasard et l’a invité à notre petite fête. » (p. 100)
« Mais il n’était pas intéressé par les tourelles qui coiffent l’immeuble. Son regard était tout entier tourné vers une résidence victorienne de l’autre côté de la rue, et plus précisément vers un bow-window du premier étage. Cette fenêtre offrait une vue imprenable sur l’appartement de Marie.
Il savait où elle habitait, car il les avait suivis un soir, elle et son copain, au sortir d’une fête impromptue chez Pierre, dont le loft n’était qu’à quelques minutes de marche. Profitant de la sécurité qu’offrait la place publique, il pouvait épier l’appartement à son aise, attendant d’apercevoir la silhouette de Marie. » (p. 138-139)
« Près de vingt mille personnes se retrouvaient sans abri. En quelques mois, de nombreuses maisons furent reconstruites grâce à l’argent recueilli en Angleterre et aux États-Unis, qui avaient entendu l’appel au secours. Dans la précipitation et la pauvreté, la plupart des nouvelles constructions furent recouvertes de bois, au mépris des règlements municipaux, et Québec allait flamber tout au long du XIXe siècle.
Mais cela l’intéressait moins que de connaître la cause exacte des sinistres. Va pour l’accident dans une tannerie, mais qu’en était-il de l’incendie du quartier Saint-Jean? La conflagration de Saint-Roch avait-elle fait un disciple, un homme prêt à accélérer le cours des choses? Comment savoir si l’incendie du mois de juin était d’origine criminelle? » (p. 42)
« Rachel se leva, me remercia avec mille formules de politesse et me laissa à ma tasse de thé refroidi. » (p.12)
« De retour à l’hôtel, j’inspectai le contenu du mini-bar de ma chambre et décidai de m’accorder un verre de Johnny Walker. » (p. 18)
« Puis, à la fin des années cinquante, les maisons avaient poussé comme des champignons pour abriter la classe moyenne émergente. » (p. 76)
« On trouvait de tout dans ces pages : des photos des casernes de Québec, la longue histoire du service des incendies, la liste des conflagrations qui ont marqué la capitale, des capsules vidéo sur les interventions récentes des pompiers, la liste des camions et du matériel utilisés, l’horaire des équipes, les adresses d’entreprises fournissant du matériel spécialisé, les méthodes d’évacuation, des renseignements sur la chimie du feu, les extincteurs et les accélérants, l’analyse statistique des appels, sans compter d’innombrables photos d’incendies. » (p. 80)
« J’étais à la recherche de tout article d’intérêt sur la communauté chinoise, mais je ne rencontrais que des éditoriaux racistes. Ce que j’avais trouvé sur internet n’était que la pointe de l’iceberg. »
(p. 91)
« Entre son apogée comme métropole et seul port d’importance du Canada et son déclin économique, Québec était devenue une machine à assimiler. » (p. 144)
« Selon les informations que j’avais glanées sur internet – au mépris de ma formation de journaliste -, deux cents Chinois habitaient Québec quand le gouvernement canadien avait interdit l’immigration en provenance de Chine en 1923. À son apogée, la communauté comptait environ cinq cents membres. […]
Au moment de payer, je risquai un doh jeh qui fit sourire le caissier.
– Avez-vous appris à dire merci lors d’un voyage à Hong Kong?
– Non, j’habite Vancouver, répondis-je avant d’enchaîner : je visite Québec et je me demandais si vous pouviez me dire ce qu’est devenue l’Association chinoise de la rue Saint-Vallier.
Le visage de mon interlocuteur s’assombrit. » (p. 44-45)
« Il n’y avait pas grand-chose à voir : quelques maisons typiques du quartier et la côte en pavés qui serpentait vers la basse-ville. Ils hésitaient à descendre. La géographe ne voulait pas les décevoir.
– Venez, dit-elle, je vais vous montrer autre chose.
Ils la suivirent jusqu’au bas de la pente. Dans la rue Arago, elle fit un geste ample vers l’ouest :
– On avait planifié de construire ici une autoroute de la Falaise. Au début des années soixante-dix, on a rasé plusieurs maisons de l’ancien quartier chinois. Tout cela pour rien. L’autoroute n’a jamais vu le jour.
– Mais l’autoroute Dufferin-Montmorency? objecta quelqu’un.
– Les gens confondent les deux. Pour construire l’autoroute Dufferin-Montmorency, on a exproprié la population qui habitait le quartier juif.
Certains avaient déjà entendu parler du Chinatown de Québec, mais tous ignoraient l’existence d’un quartier juif. » (p. 48-49)
