Nous sommes en France, à l’époque des châteaux forts et des chevaliers. Pour son anniversaire, le jeune seigneur Jordan a reçu un cheval en cadeau. Le moment est venu pour lui de s’initier aux armes et à l’équitation. Son fidèle compagnon Paulin, un paysan de son âge, l’accompagne dans son apprentissage. Jordan saura-t-il devenir un jour le digne successeur de son père, le chevalier de Gourron?
(Tiré de la quatrième de couverture du livre.)
« Jordan avait sept ans aujourd’hui. Seul fils du seigneur de Gourron, il était appelé à devenir seigneur à son tour à la mort de son père. On célébrait en ce jour la fin de son enfance : il était temps pour lui de rejoindre le monde des guerriers. Il avait rayonné de fierté, quelques heures auparavant lorsque, pour la première fois, les vassaux de la seigneurie s’étaient inclinés devant lui, comme ils le faisaient devant son père et son grand-père. » (p. 12-13)
« Paulin passait plus de temps au château que dans la misérable chaumière de sa famille où il se contentait de dormir. Il partageait en tout le sort du jeune seigneur : les gâteries allaient par deux et les punitions également, puisqu’ils faisaient leurs bêtises ensemble. Pourtant, Paulin essayait toujours de convaincre Jordan d’obéir, mais en général celui-ci ne l’écoutait pas. » (p. 25)
« Avec Sicard, les choses furent moins faciles qu’avec le palefrenier. Jordan n’obéissait facilement que lorsque l’ordre lui paraissait justifié. Si ce n’était pas le cas, il fallait lui expliquer pour quelle raison on lui demandait de faire telle ou telle chose. Or, le capitaine n’avait nullement l’intention de discuter de ses exigences : Jordan devait lui obéir et se taire. » (p. 49)
« Pendant qu’il se demandait comment tromper le garde, le jeune seigneur s’impatientait :
– Il doit bien y avoir un moyen! Réfléchis, bon sang!
Mais Paulin ne trouvait rien. Il commençait à penser que son après-midi allait être difficile quand, tout à coup, il eut une illumination :
– Je sais! Je vais apporter quelque chose à manger au garde et je parlerai avec lui pendant que tu sortiras.
– Parfait! Va demander de la nourriture à Guillemette! » (p. 18)
« Les adultes disaient : "Ces deux garnements ont le diable au corps; ils ne savent pas quoi inventer pour mal faire!" Mais ils n’étaient pas vraiment fâchés et regardaient Jordan avec une indulgence amusée, car il était bon qu’un futur seigneur soit impétueux et n’ait peur de rien. » (p. 25-26)
« Mais Paulin n’était pas un paysan comme les autres : on lui enseignait à combattre, à chasser, à monter à cheval et il réussissait aussi bien que son fils. Et puis, il avait la délicatesse de lui faire en secret de petits cadeaux… Non, Paulin n’était pas un paysan comme les autres, et elle allait lui apprendre à lire! » (p. 104)
« Le lendemain, Jordan reçut son cadeau d’anniversaire. Il avait le cœur qui battait fort pendant que Félicien, le responsable de l’écurie, entrait dans le bâtiment. Le palefrenier s’en allait chercher le cheval de Jordan. Son premier cheval! Le garçon savait qu’il était arrivé depuis deux jours, mais il n’avait pas pu le voir. Malgré ses tentatives répétées, on ne l’avait pas laissé s’introduire dans l’écurie où l’animal avait été conduit en grand secret. Paulin aussi avait essayé, mais en vain : la garde était efficace à la porte de l’écurie. » (p. 35)
« Bertrand les convia à une chasse à la perdrix. Elle ne nécessiterait pas de grandes cavalcades, et ne mettrait donc pas à trop rude épreuve leurs jeunes compétences de cavaliers. Le seigneur et les deux garçons étaient déjà en selle et leurs chevaux dansaient impatiemment sur leurs pattes lorsqu’arriva Guiraud, le maître fauconnier. Il portait un émerillon sur son poing fermé. C’était un petit faucon au plumage gris bleu et aux pattes jaunes. On avait recouvert sa tête d’un chaperon afin de le rendre momentanément aveugle. » (p. 69-70)
« Lors de l’arrivée du cheval à Gourron, Jordan avait été retenu par sa mère sous le prétexte de lui apprendre à lire. Lire! Quelle idée! Comme s’il avait besoin de savoir lire! C’était bon pour les prêtres, pas pour lui. Son père ne savait pas lire, son grand-père non plus, et cela ne les empêchait pas d’être de valeureux guerriers. Au grand chagrin de dame Garsie, qui avait tenté de l’intéresser pendant des mois, Jordan n’avait fait aucun effort pour reconnaître les lettres. » (p. 35-36)
« Guillemette prit les choses en main. Elle demanda des planches afin de confectionner une attelle et des linges pour la fixer. Elle voulut aussi un brancard pour transporter le blessé.
– Maintenant, dit-elle à Jordan, il faut que je redresse ta jambe. Ça va faire très mal, et tu ne dois pas bouger. Jean va te tenir pour que tu restes bien immobile.
Jordan se rebiffa :
– Je n’ai pas besoin qu’on me tienne! Je ne bougerai pas. » (p. 94-95)
« Malgré ses bonnes résolutions, il avait de plus en plus de mal à rester tranquille sur son banc et il frétillait comme une anguille que l’on sort de l’eau. » (p. 9)
« Sicard le regarda fixement. On sentait monter en lui la colère. Avec son visage devenu tout rouge, ses yeux exorbités, ses narines frémissantes, il faisait penser au taureau sur le point de charger : on aurait dit que de la fumée allait sortir de ses naseaux. » (p. 51)
« Jean lui racontait toutes sortes d’histoires sur les bêtes de la forêt, dont il connaissait bien les habitudes pour les avoir souvent observées. Il disait comment le lièvre se réfugiait au gîte, de quelle manière la perdrix se cachait derrière les mottes de terre soulevées dans les champs par les charrues, avec quelle prudence le cerf s’arrêtait pour humer l’air afin de déceler à l’odeur la présence de ses ennemis. » (p. 61)
« Le sanglier surgit soudain des buissons, suivi par la meute qui le serrait de près. C’était une énorme masse noire qui fonçait droit devant, aveuglée par la peur et l’urgence de fuir le danger. L’animal se dirigea vers Jordan qui tira désespérément sur la bride de Vif-Argent pour éviter le choc. La jument recula, mais elle fut effrayée par l’odeur du fauve qui passa tout près d’elle. Alors elle se cabra dans un hennissement de frayeur et désarçonna son cavalier. En tombant, la tête de Jordan heurta une pierre. Il perdit conscience. » (p. 91)
« Tout le monde se réunit dans la salle pour assister à l’opération : dame Garsie, entourée de ses suivantes, le seigneur, Félicien, Jean et même Sicard. Paulin était là, bien sûr, ainsi que tous ses compagnons de jeu. Les visages des assistants reflétaient à la fois la crainte et l’espoir.
Le moment était solennel, et on aurait pu entendre voler une mouche. Guillemette déroula prestement les bandes de tissu, puis elle resta la main en l’air, comme si elle n’osait pas faire le dernier geste.
– Dépêche-toi! ordonna Jordan.
Alors, elle ôta les planchettes qui avaient maintenu la jambe en place. Tout le monde se pencha en avant pour mieux voir. La jambe de Jordan apparut. Elle était blanche et maigre. Mais elle était droite! » (p. 107-108)
« – Merci mon Dieu! s’écria dame Garsie.
Jordan, qui n’avait pas pleuré sous la douleur, versa une larme de joie pendant que sa mère le serrait très fort contre elle. Tout le monde parlait en même temps. La salle résonnait de rires et de commentaires joyeux.
Jordan voulut se lever. Guillemette l’avertit :
– Attention, dit-elle, tu n’as pas marché depuis des mois et tu es très faible : il faut que tu recommences doucement.
Elle voulut l’aider, mais son père s’interposa. […] Jordan souffrait un peu, mais il ne se plaignit pas. Bertrand de Gourron, qui s’en était aperçu, lui dit d’une voix émue :
– Je suis fier de toi, mon fils! » (p. 108-109)
