En voyage en Guyane française, François et ses amis se retrouvent prisonniers de la forêt tropicale. Cette jungle noire et impénétrable est si dense que les rayons du soleil n’atteignent jamais le sol.
Au cœur de cet inextricable fouillis où grouille une vie menaçante et invisible, les cinq compagnons devront faire preuve de courage et d’une grande solidarité. Seuls leurs efforts combinés pourront les sortir de cet enfer vert.
(Tiré de la quatrième de couverture du livre.)
Roman présentant cinq personnages principaux, François, le narrateur, et ses quatre amis, Isabelle, Morgane, José et Caroline, venus passer quelques jours aux abords de la forêt vierge de l’Amérique du Sud; quelques personnages secondaires, les parents de François, l’inconnu, homme sourd et muet ayant survécu suite à la fermeture du bagne de Cayenne, et le vieillard qui ramène finalement les cinq adolescents au carbet des parents.
« Caroline, Isabelle, Morgane, José et moi-même sommes assis sur la terrasse du carbet où nous regardons la pluie tomber. Il n’y a rien d’autre à faire. Nous avons l’impression que ça fait des heures qu’il pleut ainsi. Nous sommes seuls. » (p. 6)
« Cette fois, on dirait que l’homme a compris. Il montre sa bouche et ses oreilles en secouant la tête.
– Un sourd-muet! s’exclame Morgane. Voilà qui expliquerait tout. » (p. 183)
« Un vieillard, comme lui, un survivant d’une autre époque qui vient à intervalles irréguliers pour lui apporter quelques provisions et des munitions en échange du gibier qu’il chasse dans la forêt. » (p. 186)
« Manman d’lo, "la mère de l’eau", est une fée. » (p. 15)
« Qui a crié? Ou bien qu’est-ce qui a crié? » (p. 21)
« Dormir, ne pas dormir…
Je me réveille, transi. Il n’y a pas de petit-déjeuner. » (p. 122)
« J’avais donc raison! 1948, si je me souviens bien, c’est la date de la fermeture du bagne de Cayenne. Cet homme – ce qui en reste! – est un survivant de cet enfer, un ancien bagnard, réfugié dans cette forêt depuis des années et des années, loin de tous, oublié des hommes! » (p. 184)
« Soudain, un hurlement strident nous tire de notre hébétude. Un cri aigu, prolongé, un cri d’angoisse, presque un pleur, mêlant en lui une indicible tristesse et une profonde terreur. Quand l’horrible gémissement s’éteint enfin, un silence de mort règne sur la forêt. » (p. 10)
« Nous devons marcher à la queue leu leu, chacun ne voyant que le dos de celui ou de celle qui le précède. » (p. 24)
« – Non, je ne vois rien. Mais j’entends comme un glouglou, vers la droite. Je suppose que c’est le glissement de l’eau sur les planches. Nous ne sommes pas très loin. » (p. 25)
« Tout le monde est d’accord. Le nez pincé, le dos parcouru de frissons chaque fois que nous posons le pied sur le fond mou et fuyant, nous progressons lentement dans le bourbier. Sur nos jambes, sur notre poitrine, nous ressentons d’innommables caresses gluantes et impossibles à identifier. Poissons, mollusques, sangsues? Ou les doigts spectraux de quelque créature inconnue des profondeurs? » (p. 62-63)
« C’est l’affolement! Que faire? Nous cacher, ou sortir pour l’accueillir sur la terrasse? Feindre le détachement et l’innocence, ou bien le menacer et l’obliger à nous expliquer les raisons de son comportement incohérent? Nous n’avons pas le temps de faire une conférence, déjà l’homme a atteint la terrasse. » (p. 179)
« Le temps change extrêmement vite sous les tropiques, et le vent a tôt fait de nettoyer le ciel et de dévoiler la lune et les étoiles. Et bientôt, la chaleur étouffante, un instant dissipée par la pluie, retombe sur la clairière comme une chape de plomb. » (p. 9)
« La rivière nous emporte dans les profondeurs de la nuit. » (p. 31)
« À nos pieds, l’eau semble pourtant nous attendre, comme un ennemi tapi dans l’ombre, une gueule béante qui se refermera sur nous sitôt que nous y aurons fait un pas. » (p. 55)
« Nous sommes assis dans la boue, près de l’eau, presque dans l’eau. À présent, il faut attendre, il n’y a rien d’autre à faire. Attendre qu’un bateau passe, espérer que le pilote nous voie, sortir enfin de cet enfer vert. » (p. 112)
« Mais ici, isolés du monde par l’eau et la brume également infranchissables, comment pouvons-nous empêcher ces sombres histoires de nous envahir peu à peu, de prendre possession de notre esprit? Et puis ces cris, tout à l’heure. Ces deux horribles cris… Un singe affolé, comme l’a prétendu Isabelle? Elle-même n’y croyait pas vraiment. » (p. 35-36)
« Serrés les uns contre les autres, nous tentons de scruter l’ombre inquiétante qui nous environne. À quelques pas, je crois discerner un mouvement fugace. Et, soudain, je distingue enfin quelque chose dans le noir! Quelque chose d’effrayant. Deux yeux, deux yeux sortis des ténèbres, nous fixent intensément! » (p. 98)
« Sans attendre, Isabelle se lève et va vers l’échelle qui permet d’accéder au carbet. Elle a déjà empoigné les montants pour descendre quand je l’arrête :
– Pas si vite! Tu ne peux pas partir comme ça, toute seule. Je vais t’accompagner, mais il n’est pas question de pénétrer dans la forêt.
– Alors j’y vais aussi, ajoute José, qui en a sans doute assez d’être cloîtré dans une cabane sombre.
– Nous allons rester toutes seules, alors! s’écrie Morgane. Et puis vous allez vous perdre, vous êtes fous!
Mais Isabelle s’est déjà engagée sur l’échelle, et je lui emboîte le pas.
– Attendez, dit Caroline. Il vaut mieux que nous y allions tous les cinq. Nous n’irons pas plus loin que le ponton. Je vais prendre une lampe et un chandail. » (p. 22-23)
Référence à la francophonie internationale, la Guyanne française, le mode de vie, les coutumes, la légende de Manman d’lo; référence à la fermeture du bagne de Cayenne en 1948.