Un roi sans descendance adopte trois garçons et les éduque comme des princes. Un jour, alors qu’il se fait vieux, il leur donne à chacun un grain de maïs à planter. Celui qui lui rapportera la meilleure récolte lui succédera. Seulement, les grains ne poussent pas… Qui donc deviendra roi?
(Tiré de la quatrième de couverture du livre.)
« Après avoir effectué le tour complet de son royaume, il revint avec trois enfants qu’il adopta selon les règles du pays. Ce roi était juste et bon. Beaucoup de qualités lui étaient attribuées. On disait même qu’il avait des vertus cachées. Avec sa femme, ils éduquèrent leurs enfants de la même manière, comme des princes. »
« Trois jours après, les trois concurrents plièrent bagage pour se lancer dans la compétition. Sitôt arrivés dans leur famille d’origine, ils enfouirent dans le sol leur grain de maïs. »
« L’aîné demanda à son oncle de l’aider. Ce dernier lui trouva une solution en ces termes :
– Mais c’est très simple, si ton grain de maïs ne pousse pas, tu vas au marché et tu achètes un autre grain de maïs, car après tout un grain de maïs est un grain de maïs! »
« Quant au troisième fils, il recourut à sa très vieille grand-mère presque centenaire. Les propos qu’elle lui tint lui semblèrent farfelus :
– Si ton grain de maïs ne pousse pas, fiston, dis tout simplement à ton père le roi qu’il t’a donné un grain de maïs qui ne pousse pas, c’est tout. »
« – Je me fais vieux, je vous demande de retourner chacun dans votre village d’origine pour semer le grain de maïs que je viens de vous remettre. Celui d’entre vous qui me rapportera la meilleure récolte à la saison prochaine sera digne de me succéder quand je ne serai plus de ce monde. »
« – Oh! roi, mon père, je suis désolé. J’ai semé le grain de maïs que tu m’as donné. Je l’ai arrosé de jour, je l’ai arrosé de nuit. Je l’ai convenablement arrosé. J’ai fait ce que j’ai pu et je n’ai point eu de récolte. Père, je suis désolé.
Le roi se leva et, regardant ses deux aînés droit dans les yeux, leur demanda :
– Comment avez-vous réussi à faire pousser un grain de maïs cuit? »
« Mais que fit cette nuit-là? Elle passa comme les autres nuits, sauf que cette fois-ci le roi fit un rêve dans lequel cette question le pourchassait : "Qui prendra ma place, demain, quand je ne serai plus de ce monde?" »
« Le deuxième fils demanda lui aussi de l’aide à son oncle, qui lui prodigua le même conseil :
– Va au marché et achète un autre grain!
Il réussit donc, lui aussi, à faire germer un grain de maïs. »
« Au jour du rendez-vous de la récolte du maïs, le peuple et les notables de la cour étaient rassemblés devant le roi, dans la salle des cérémonies, pour voir, entendre et reconnaître le vainqueur du défi. »
« N’ayant, une fois de plus, pas de réponse à son interrogation, il rentra se coucher en suivant le fameux dicton qui dit : "La nuit porte conseil" »
« Il visita des villes, des villages et des hameaux. Il fit la surprise à toutes les classes d’âge et à toutes les classes sociales. »
« Lorsque les princes firent leur apparition dans la salle, l’assistance eut le souffle coupé, tant l’émotion était grande. On put constater que deux frères, la poitrine bombée, la démarche altière, avaient le visage radieux et le sourire aux lèvres; tandis que le troisième, les bras ballant le long du corps, le visage anxieux, avait peine à respirer. »
« À cette question, les deux frères ne purent donner de réponse. Ils restèrent bouche bée, abasourdis, pétrifiés. »
« Le lendemain matin, avant le premier chant du coq, il rassembla son conseil pour lui annoncer qu’il effectuerait un long voyage à travers tout le pays. C’est ainsi qu’il partit pour une tournée royale qui dura des mois et des mois. »
« Le premier et le second marchaient d’un pas décisif et sûr, portant sur l’épaule le fruit de leur récolte, qu’ils déposèrent aux pieds du roi. Le benjamin, le cœur battant, le pas traînant, finit par arriver devant le roi, mais sans rien sur l’épaule. »
« Après quoi, le roi ajouta :
– Quand je ne serai plus de ce monde, ma couronne te sera remise à toi, le benjamin, car toi seul es intègre. L’intégrité est la valeur suprême qu’il faut à un homme pour guider son peuple. »