Qui est cette jeune fille que Léon et Bébert ont rencontrée dans le jardin d’une maison abandonnée? Elle ne se souvient de rien, pas même de son nom. Et qui sont ces curieux personnages qui tournent autour des trois jeunes, parlent aux tableaux et craignent la lumière du jour? Pour connaître la vérité, le prix à payer est peu de chose; l’important est de pouvoir s’en rappeler…
(Tiré de la quatrième de couverture du livre.)
« Léon, plus petit, presque malingre, préférait émettre les idées de bons coups et d'équipées audacieuses, puis suivre son ami si Bébert les jugeait bonnes. Tout en lui donnant le goût de la révolte, la pauvreté avait enseigné au fils du garde-barrière la prudence en toutes choses. » (p. 12)
« Berthiaume éprouva un pincement au cœur en revoyant leur protégée. Décidément, il la trouvait plus jolie, avec ses lourds cheveux noirs et sa peau mate, que les filles de la ville, aux ternes cheveux châtains ou blond filasse. Malgré sa jupe maculée et son paletot usé, Isabelle avait le charme exotique et mystérieux d’une voyageuse de passage. Ses grands yeux sombres conféraient à son visage une vivacité extraordinaire. » (p. 50-51)
« La nouvelle propriétaire était vêtue de noir, comme si elle portait le deuil d’une parente ou d’une amie… ou d’elle-même. Sa chevelure de jais avait l’éclat et l’opulence de la maturité. Sans être de première jeunesse, son visage était lisse et dépourvu de rides. » (p. 76)
« Était-ce Victor Boitel? Il en avait le pressentiment.
Vêtu d’un pardessus sombre, un béret sur la tête, l’homme portait un sac à provisions. » (p. 95)
« Les idées de Berthiaume
10 mars 1936
Il ne pleuvait plus le lendemain, mais un vent froid soufflait dans les rues de Nigelle. » (p. 61)
« – Écoutez, voici ce que j’ai trouvé dans les journaux : le 26 décembre 1933, un peu avant une heure du matin, Stavisky et un complice quittent Paris en voiture. Les combines de l’escroc ont déjà englouti des fortunes… Le scandale les guette, ou pire. » (p. 99)
« Un peu plus tard, il fut neuf heures. […] Dix heures sonnaient aux clochers de Nigelle. » (p. 129-130)
« L'adolescent se penchait à l'avant de la barque, son regard essayant de percer la pénombre grandissante. À sa droite s'étendaient les jardins du faubourg de la Fuie. À sa gauche se dressait l'île de la scierie. Entre les rives resserrées, la rivière se précipitait en bruissant. On apercevait à peine les lumières des riches demeures du faubourg, perchées au sommet du coteau. Parfois, Bébert devait baisser la tête pour éviter le coup de griffe d'une branche traînant au ras de l'eau. Parfois, il repoussait d'un coup de gaffe un débris charrié par le courant. » (p. 7-8)
« – Bitte… articula soudain la jeune fille dans une langue étrangère. Je veux partir, madame. Laissez-moi…
– Ne bouge pas, Elisabeth, commanda l'artiste.
La voix implorante de la dénommée Elisabeth avait touché l'adolescent au cœur et le ton cassant de la peintre ranima tous ses soupçons. Non, ce n’était pas une simple bizarrerie d'artiste. Il assistait à quelque chose d'infiniment plus ténébreux. Mais il ne comprenait pas… » (p. 13-14)
« – C’est en ce mois que les deux qui sont morts ont été immolés pour nous. Il y a six siècles le Grand Maître et son dernier fidèle périssaient d’une mort inique, par la faute d’un roi félon qui savait que seul le feu les détruirait à jamais. […]
– C’est aussi en ce mois que les deux qui veillent depuis six siècles sont appelés à revivre. Ce soir, nous célébrerons la résurrection de ceux qui ont choisi de veiller sur nous et d’étendre leur protection à jamais sur le Prieuré. Ce soir, c’est à notre tour de les servir. » (p. 122-123)
« – …Nous sommes dans une histoire où les tableaux parlent et les vieilles femmes changent de peau comme… comme les serpents. » (p. 97)
« Désormais, à chaque coup de pinceau, l’adolescent se sentait tiraillé, comme si c’était une partie de lui-même qui se déchirait et s’arrachait à son corps pour aboutir sur la toile.
Il commençait à oublier ce qu’il était venu faire dans cette cave quand Coralie se releva et changea de chevalet. » (p. 124-125)
« L’amitié est une magie fort ancienne, elle aussi, un alliage de la mémoire et de l’habitude.
L’amitié de Léon et Bébert sortit renforcée de ces quelques jours pendant lesquels ils affrontèrent l’inexplicable. » (p. 156-157)
« Il ne s’attendait pas à cette question, mais le firmament vert du regard de l’antiquaire avait capté toute son attention. Entièrement occupé à compter et à recompter les minuscules étoiles qui l’ornaient, il avait oublié que la femme en face de lui était en train de sonder l’abîme de ses propres yeux. Sa nervosité, ses peurs, ses angoisses avaient sombré dans leurs profondeurs glauques, mais il éprouvait toujours une vague curiosité… » (p. 78)
« – C’est bon, monsieur Jousset, répondit l’enseignant, l’air intrigué par cet accès de politesse intempestive auquel les lycéens ne l’avaient pas accoutumé. » (p. 92)
« – Vati, wo bist du? chuchota-t-elle. Papa, où es-tu? » (p. 128)
« Quant à Berthiaume, il avait bandé tous ses muscles, mais il restait paralysé par la même terreur qu’il avait ressenti (sic) en face du proviseur du lycée, quelques mois plus tôt. […] "Ça te passera!" l’avaient assuré ses aînés du lycée, que le proviseur ne terrifiait plus. "Il n’est bon qu’à faire peur aux nouveaux." » (p. 83-84)
« Quel cauchemar! Il était encore trempé de sueur. Il avait les membres rompus, comme s’il s’était débattu toute la nuit. » (p. 86)
« Coralie Chouquet s’était assise à son chevalet. Elle avait badigeonné sa palette de traînées de peintures diverses. Puis elle avait trempé son pinceau dans la plus sombre de ses couleurs. » (p. 122)
« – J’aurais pourtant juré que…
La porte claqua. Suivit le déclic d’un verrou repoussé à sa place et Isabelle s’aperçut qu’elle avait oublié une seconde chose : comment allait-elle faire pour rentrer dans la maison une fois la ménagère partie? » (p. 38)
« Isabelle s’était jetée sur le pain comme une louve affamée. » (p. 51)
« Les parquets au vernis raboté gémissaient sous ses pas. » (p. 89)
« Il se leva, suivi de Berthiaume, et traversa son royaume poussiéreux à petits pas. » (p. 90)